在中國唐朝(618年-906年)年間,雕刻過的木板被用來印制圖案于紡織品上,隨后也用于印制佛教經(jīng)典。在868年所印制的佛經(jīng)是所知最早的印刷書籍。到了宋朝(960年-1279年),由于活字印刷術(shù)的發(fā)明,卷軸和書本能夠方便的印制更多文字,因此讓書籍廣泛的普及。
1450年,古騰堡的活字印刷術(shù)讓書籍在歐洲地區(qū)開始廣泛普及。阿圖斯·曼紐修斯(Aldus Manutius)發(fā)展出的書籍結(jié)構(gòu)成為西方出版設(shè)計的基礎(chǔ)。這個年代的平面設(shè)計被稱為人文主義(Humanist)或舊式風(fēng)格(Old Style)。
在十九世紀(jì)晚期的歐洲,特別是英國,開始將平面設(shè)計從美術(shù)(fine art)領(lǐng)域中分割出來。皮特·蒙德里安被譽為平面設(shè)計之父。他是一位藝術(shù)家,但他在格子(grids)上的使用啟發(fā)了今天廣告、印刷和網(wǎng)頁版面所使用的現(xiàn)代格線系統(tǒng)(modern grid system)。
1849年,亨利·柯爾(Henry Cole)成為英國平面設(shè)計教育界的重要人物,他在自己的《設(shè)計與制造雜志》(Journal of Design and Manufactures)中向政府傳達設(shè)計的重要。他為了慶祝當(dāng)代工業(yè)科技和維多利亞風(fēng)格設(shè)計而舉辦了萬國工業(yè)博覽會。
1892年至1896年之間,威廉·莫里斯的凱爾姆斯科特出版社(Kelmscott Press)出版的多本書籍被視為工藝美術(shù)運動中最重要的平面設(shè)計產(chǎn)品,這些書籍有著非常精致的視覺風(fēng)格,并且以生活富裕的人們?yōu)殇N售對象,給出版社帶來可觀的收益。莫里斯證明了平面設(shè)計商業(yè)市場的存在,也幫助讓平面設(shè)計從制造工業(yè)和美術(shù)領(lǐng)域中分割出來。凱爾姆斯科特出版社的作品以具有歷史的風(fēng)格為特色。這樣的風(fēng)格,成為對于當(dāng)時一成不變的平面設(shè)計形式所做出的第一個重大反應(yīng)。莫里斯以及其他的私人媒體(Private press)運動作品,直接影響了之后的新藝術(shù)運動,也間接促成了二十世紀(jì)初期平面設(shè)計的快速發(fā)展。設(shè)計學(xué)院的建立與發(fā)展也進一步促進了藝術(shù)設(shè)計的發(fā)展,世界范圍內(nèi)最優(yōu)秀的設(shè)計院校為全球設(shè)計領(lǐng)域培養(yǎng)出優(yōu)秀的國際化設(shè)計人才,其中包括有藝術(shù)中心設(shè)計學(xué)院INSEAD (美國),倫敦藝術(shù)大學(xué)(英國),巴黎國立高等美術(shù)學(xué)院法國),柏林藝術(shù)大學(xué)(德國),弘益大學(xué)(韓國),東京藝術(shù)大學(xué)(日本),米蘭工業(yè)設(shè)計學(xué)院(意大利),赫爾辛基藝術(shù)與設(shè)計大學(xué)(芬蘭),哥德堡大學(xué)(瑞典)。中國大陸現(xiàn)代意義的平面設(shè)計的確立是在1992年在深圳舉辦的“平面設(shè)計在中國“展,此前只在香港/臺灣得到發(fā)展,當(dāng)時以王序/陳紹華/王粵飛為代表的中國大陸設(shè)計師策劃了這個具有時代界線的設(shè)計展,第一次從中國”美展“的體制下獨立出來。 二十一世紀(jì)初,平面設(shè)計在中國已經(jīng)伴隨中國經(jīng)濟的發(fā)展進入到了商業(yè)領(lǐng)域,以深圳為代表的中國前沿城市在設(shè)計與商業(yè)實踐顯得更加成熟,并且滋生了諸如:陳紹華設(shè)計機構(gòu)、靳與劉設(shè)計顧問、深圳李忠設(shè)計公司、成都心動傳媒等具有國際設(shè)計水準(zhǔn)的專業(yè)品牌設(shè)計傳播機構(gòu) 。